60 AÑOS DEL “AVIÓN PIRATA”

 


Por Ramiro Molina Alanes

Con esta curiosa denominación, es conocida esa imponente aeronave que no sólo forma parte del ornamento, sino de la tradición de Santa Cruz de la Sierra.

CONTRABANDO AÉREO

La Aduana Nacional tenía conocimiento que un avión extranjero, al que se le llamó “Pirata”, con la protección de las Milicias Armadas del MNR en Santa Cruz, realizaba subrepticios aterrizajes y despegues en el aeropuerto “El Trompillo”, aduciendo escalas técnicas; pero, lo cierto era que, trasladaba cuantiosa mercadería de contrabando desde Panamá hacia Bolivia y otros países.

Para evitar un choque armado con los milicianos, si el avión era detenido en tierra, el Gobierno delegó a la Fuerza Aérea Boliviana la misión de interceptar en el aire a la misteriosa aeronave. De esta manera, el 26 de julio el Comando de la FAB destacó al Colegio Militar de Aviación (Santa Cruz) dos “Mustang” F-51 de la Primera Brigada Aérea de Combate(1) de El Alto, al mando del Cap. Alberto Peredo Céspedes y del Tte. Alfredo Ameller Trigo.

UN SUCESO TRÁGICO

La misión consistía en realizar vuelos de patrullaje hasta interceptar al “Avión Pirata” y obligarlo a cambiar de ruta hacia el aeropuerto de Cochabamba. Es así que en la noche del 29 de julio aterrizó en “El Trompillo” la enigmática aeronave, se trataba de un “Constellation” con matrícula norteamericana N2520B, de propiedad del “Lloyd Airlines”, que custodiada por milicianos armados descargó algunas cajas de mercadería.

A las 06:30 del domingo 30 de julio de 1961, el “Constellation” decoló sin presentar plan de vuelo ni manifiesto de carga, indicando que sólo realizaría un vuelo de prueba, pero lo raro era que llevaba los tanques de combustible llenos y toda la carga a bordo.

Alertados por la torre de control, los cazas decolaron en su persecución; una vez interceptado el avión contrabandista a 120 kilómetros de Santa Cruz; a través de sus radios y con maniobras indicaron al piloto que se dirija hacia Cochabamba.

La tripulación del “Avión Pirata”, haciendo caso omiso, tomó rumbo a la Argentina, por lo que los cazas hicieron varias pasadas delante de la aeronave disparando ráfagas de ametralladoras al aire; sólo ante esta enérgica decisión el cuatrimotor desistió de su fuga; pero, en lugar de dirigirse a Cochabamba retornó al aeropuerto de Santa Cruz, porque allí encontraría la protección de los milicianos.

Ya en las proximidades de la ciudad de Santa Cruz, el “Constellation” como último recurso realizó una intempestiva picada sin lograr desprenderse de los cazas, en estas críticas y confusas circunstancias se produjo la desgracia, el “Mustang” F-51D matrícula 260 pilotado por el Cap. Alberto Peredo Céspedes, se estrelló en las cercanías de la avenida Circunvalación con la muerte instantánea del audaz aviador; había caído cumpliendo una misión al servicio de los sagrados intereses de la nación y la defensa de la soberanía aérea boliviana(2).

Mientras tanto, acosado por el caza del Tte. Ameller, el “Constellation” aterrizó en “El Trompillo”, donde fueron apresados todos los tripulantes. Para evitar una posible fuga al amparo de sus cómplices, los neumáticos de la aeronave fueron desinflados. Asimismo, previendo una toma del aeropuerto por las milicias armadas, en una operación espectacular que duró una hora, fueron trasladados en aeronaves de Transporte Aéreo Militar (TAM) efectivos de refuerzo desde el Destacamento Aéreo No.1 de Cochabamba(3).

En un principio se dijo que el “Mustang” había caído por disparos realizados desde la cabina del “Constellation”, lo que no se pudo probar porque el piloto y el aparato no presentaban impactos de bala; lo más probable es que el caza haya caído por “pérdida de velocidad” a baja altura.

ESCÁNDALO Y CONMOCIÓN NACIONAL

El “Caso Constellation” causó una tremenda conmoción política, puesto que fueron involucradas autoridades, funcionarios y milicianos del partido gobernante, por lo cual el mismo Presidente de la República, Dr. Víctor Paz Estenssoro, dispuso la intervención militar de Santa Cruz.

APRESAMIENTO Y FUGA

Los tripulantes del “Avión Pirata”, Cap. William Roy Robinson (Piloto), Salvatore Henrique Romano (Copiloto), William B. Friedman (Piloto), Bertrand H. Vinson (Ingeniero de vuelo) y Gene Hawkins (Radioperador) todos de nacionalidad norteamericana, excepto el segundo que era brasileño, fueron remitidos al Panóptico de La Paz.

Meses después, a tres de los encausados se les concedió libertad provisional y dos fueron internados en la Clínica “Americana” bajo garantía personal del Vicecónsul de los Estados Unidos; pero, en noviembre de ese mismo año se dio a conocer que todos ellos habían fugado del país(4)

EL DISPUTADO “AVIÓN PIRATA”

El 25 de agosto de 1961, el Juez designó al Comandante de la FAB, Gral. René Barrientos Ortuño, Depositario Judicial de la aeronave y las mercaderías; asimismo, por Resolución del Tribunal Supremo de Justicia Militar se dispuso que el “Constellation” pase a la Fuerza Aérea como compensación por el “Mustang” destruido.

Pero, a raíz de la oposición de la Aduana Distrital de La Paz, el avión quedó en custodia en el COLMILAV, deteriorándose hasta quedar fuera de vuelo. De esta manera, en julio de 1972 fue trasladado a la Av. Uruguay de la zona del Tao de la capital oriental, para formar parte del nuevo parque “Boris Banzer Prada”.

Desde entonces, pese a ser utilizado en diversas épocas como snack, biblioteca y agencia de turismo, quedó abandonado hasta convertirse en un antro de mal vivientes.

NOTAS

(1) Actual Grupo Aéreo de Caza “31”.

(2) La extinguida VI Brigada Aérea de Cobija llevó su nombre.

(3) Actual Segunda Brigada Aérea.

(4) El Diario, 19 de mayo de 1967 p.4

(Inicialmente, este artículo fue publicado en “Actualidad Aeronáutica” No. 121 de 2006)

*El autor es Académico de Número de la Academia Boliviana de Historia Militar.


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