EL PRIMER VUELO DE UN BOLIVIANO FUE HACE UN SIGLO EN HONOR A POTOSÍ

 

 El aviador  (primero de la derecha) tras volar en Buenos Aires. Fotos: Página Siete.

Por: Erick Ortega / Esta nota fue originalmente publicado en Página Siete, el 10 de noviembre de 2021.

Juan Mendoza Nerluidez, hombre elegante que adoraba las corbatas de gato, y que e incluso se  ponía esta prenda cuando andaba con su overol de piloto, fue el primer boliviano civil que voló en una aeronave, lo hizo el 10 de noviembre de 1921. Este primer vuelo fue en conmemoración al aniversario de la Villa Imperial. Se realizó en cielo uyunense y fue un acontecimiento de primera plana.

Cien años atrás para volar había que aprender a tropezarse. Luego dar saltos cortos y después algún brinco más largo hasta conquistar un poco más de altura y luego llegar al cielo. Ahí el “pájaro de acero” –denominativo  bastante usado para referirse a los aviones al despertar 1900– volaba y cada pirueta que hacía era exclamada con asombro por los mortales que permanecían en el piso.

Volar era un sueño de grandes. Eso sí, 100 años atrás no era tan fácil dedicarse a soñar con conquistar el cielo;  es más, ver un avión era todo un espectáculo… volarlo eran palabras mayores.

El avión que llega por tierra

Y, uno de esos soñadores era Juan Mendoza, varón de poco cabello, sonrisa abundante y que no temía conquistar el cielo. Él nació en la localidad de Obrajes, en Oruro, allá por 1893. Estudió en el colegio Bolívar de la ciudad de   Pagador y luego se fue a Argentina para seguir tras su sueño de dominar a un “pájaro de acero”.

Le gustaban los retos,  en 1912 se montó en una bicicleta y  fue de la ciudad de Oruro a la sede de Gobierno. Luego se propuso abarcar mayores distancias por el cielo.

Una persona que sabe mucho de Mendoza es el ingeniero aeronáutico Roberto Carlos Subauste Pérez;  él elabora una serie de libros denominada Pioneros de la Aviación Boliviana 1920-1924. En estas obras él hace referencia a las primeras aeronaves que surcaron el cielo en el país. Una mención  especial merece el aviador orureño que también fue ciclista.

Subauste refiere que Mendoza fue el primer piloto civil que voló en avión propio en el país. ¿Propio? Sí, propio. La aeronave se adquirió en Argentina en agosto de 1921. Fue trasladada en tren a la Quiaca. Por entonces no estaba terminado el tramo ferroviario entre Atocha  y Villazón,  por lo que el pájaro de acero fue llevado en dos cajones que fueron acomodados en camiones. Ya  en Tupiza las cajas se acomodaron en carretas tiradas por caballos hasta ingresar a la localidad potosina de Atocha. Se emplearon unos 20 días  para cubrir los 190 kilómetros que separan las poblaciones de Atocha y Villazón.

Comprar y traer un avión no era fácil y tampoco rentable. Por eso se creó una comisión para ayudar a Mendoza. “Alfredo Etienne fue quien prácticamente financió la compra del avión en Argentina;  en esa época era jefe de la Renta de Alcoholes de Oruro;  otro de los padrinos fue Humberto Asturizaga, quien se convirtió en el ‘representante’ de Mendoza y lo acompañó en todo el trayecto desde Buenos Aires hasta Uyuni”, comenta Subauste.

Entre ellos también estaba Juan Luzio, pionero del cine en Bolivia. “Probablemente él organizó la filmación de la cinta:  Vuelo sobre Buenos Aires del Aviador Juan Mendoza, que actualmente es custodiado por la Cinemateca Boliviana”.

La comitiva viajó con Juan Mendoza a Buenos Aires para buscar y comprar el avión más adecuado que venciera la temida gran  altitud. Otro de los infaltables de aquella epopeya fue Ángel Mardesich, un mecánico de Uyuni,  que ayudó a Mendoza a armar y desarmar el avión en sus traslados. Y Ángel Mendoza organizaba los comités de bienvenida y preparación de las pistas en las diferentes poblaciones a las que llegó su hermano  aviador.

Volando encontrarás un mundo nuevo

Es que para volar no sólo se necesita desplegar las alas, también hay que creer y tener fe. “En Bolivia se hizo un primer intento en 1913 en La Paz, por parte de los hermanos Rapinni, que trajeron un avión  Blériot  que a duras penas se elevó a baja velocidad algunos centímetros sobre el suelo, dañándose luego. En 1917 se diseñó y construyó el primer avión boliviano, el Cóndor,  que no tuvo un resultado exitoso”.

El primer vuelo oficial se efectuó el 17 de abril de 1920, el piloto fue   un teniente estadounidense, Donald Hudson. Es más, el 18 de mayo de aquel año, el norteamericano sobrevoló el Illimani. No, Hudson no era alguien que sólo sobrevolaba, él ambicionaba alto y mostró sus cualidades en la Primera Guerra Mundial. De allí vino a Bolivia para ser uno de los pioneros de la aviación.

Lastimosamente  el Curtiss 18T Wasp de Hudson hizo un aterrizaje forzoso y se dañó. El 3 de abril de 1921 sucedió una desgracia aérea durante la entrega de aviones, comprados con la billetera del magnate Simón I. Patiño, al estrellarse uno de ellos contra parte del público que asistió a ver  acrobacias aéreas. Y, cuando se difundía el temor por los aeroplanos llegó un osado Juan Mendoza cuyos vuelos eran noticia.

Por aquellos años, la aviación civil no era un asunto de Estado. Estaba al mando del país el republicano Bautista Saavedra Mallea y nunca colaboró directamente los emprendimientos de Mendoza, quien además era civi. Con Saavedra se creó la Junta Nacional de Aviación y se dispusieron normas para sustentar este oficio.

El pájaro italiano de acero

“El avión que voló Juan Mendoza era un FIAT R.2 de fabricación italiana, que llegó a Argentina en 1919 junto con el contingente de la Misión Militar Italiana, que luego terminó como avión escuela en el aeródromo  El Castelar. Venía modificado de fábrica con doble comando, versión de entrenamiento del tipo de avión de reconocimiento y bombardero ligero diseñado a finales de la Primera Guerra Mundial. En Argentina era el avión biplano, biplaza más moderno y potente del momento, usaba un motor con 300 caballos de fuerza”, explica el investigador Subauste.

Volar era un placer para el aviador ciclista. El  documental   Vuelo sobre Buenos Aires del Aviador Juan Mendoza (que data de  comienzos de la década de los años 20) muestra las acrobacias del piloto orureño en la capital argentina. Tras su gesta el piloto baja a tierra  fuma un pucho ante las cámaras y aparece rodeado de sus amigos, ahí cerca de su avión.

EL AEROPUERTO QUE PERDIÓ SU NOMBRE

El aeropuerto de la ciudad de Oruro fue inaugurado en 1942 y se llamaba Juan Mendoza, en honor al primer piloto boliviano que surcó cielo nacional. Este primer vuelo se realizó en suelo potosino, específicamente en Uyuni el 10 de noviembre de 1921. Luego, en otra de sus proezas el aviador fue desde Poopó  hasta Oruro.

Durante casi cuatro décadas el aeropuerto permaneció abandonado, mientras que la reputación del aviador aún permanece intacta.

En febrero de 2013  la Asamblea Legislativa Departamental de Oruro aprobó en grande y en detalle una ley que otorgaba el nombre de Juan Evo Morales al aeropuerto internacional  que anteriormente se conocía con el nombre de Juan Mendoza.

Hubo movilizaciones en la ciudad de  Oruro para devolver el nombre al aeropuerto (incluso se hizo desaparecer la plaqueta con el nombre Juan Mendoza) hasta que  el entonces presidente Evo Morales solicitó que se retire la iniciativa de dar su nombre a la terminal aérea.

En la actualidad, el sitio se conoce como Aeropuerto Internacional de Oruro y dejó atrás el nombre de Juan Mendoza.

EL AVIÓN  DE JUAN

FIAT R.2   La aeronave que pilotaba Juan Mendoza fue construida en Italia y llegó a Bolivia tras una travesía por tierra.

Dimensiones La longitud  era de  8,8 metros. Tenía una  envergadura (distancia entre puntas de alas) de 12,32 metros. La superficie total de alas: 46,5 metros cuadrados.

Particularidades Venía modificado de fábrica con doble comando, versión de entrenamiento del tipo de avión de reconocimiento y bombardero ligero .

Potencia En Argentina era el avión biplano, biplaza más moderno y potente del momento. Modelos previos de su desarrollo usando el mismo motor  habían roto récords en Europa, de altitud y distancia.

Investigación El ingeniero aeronáutico Roberto Carlos Subauste Pérez escribe Pioneros dela Aviación Boliviana 1920-1924,   dedicado  más específicamente a las aeronaves que emplearon  los primeros aviadores que volaron en Bolivia .

 

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