NEIL ARMSTRONG EN BOLIVIA

 

(Por Ramiro Molina Alanes)

El aviador militar, ingeniero aeroespacial y legendario astronauta Neil Armstrong (1930 -2012), conceptuado como el personaje espacial más popular y el primero de 51 héroes de la aviación mundial, y que ingresó a la historia como el primer ser humano que pisó suelo lunar el memorable 20 de julio de 1969, tres años antes de su célebre hazaña realizó una efímera pero inolvidable visita a Bolivia.

Los datos, fechas y lugares consignados en la presente nota, implícitamente develarán quimeras que erróneamente son publicadas al respecto en internet.

SU SENSACIONAL ARRIBO

Como parte de una gira de “Buena Voluntad” por varios países de Latinoamérica, los famosos astronautas norteamericanos, Neil Armstrong(1) y Richard F. Gordon(2) arribaron a tierra boliviana el histórico domingo 16 de octubre de 1966.

A las 12:01 de esa magna fecha, procedente de Lima, Perú, aterrizó en el Aeropuerto Internacional de El Alto, la aeronave C-130 “Hércules” matrícula USAF 42817; a bordo venían dieciséis personas, entre ellos los dos astronautas, sus respectivas esposas y personeros de la NASA. Al pie de la escalerilla del avión los recibieron el Embajador de los Estados Unidos en Bolivia, Mr. Douglas Henderson y el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Boliviana (JEMFAB), Cnl. DAEM León Kolle Cueto(3), mientras que el numeroso público congregado, aclamaba efusivamente a los ilustres visitantes.

Después de que altos miembros de la FAB y el personal y tropa del Grupo Aéreo de Combate(4), con Estandarte y Banda de Música, les rindió los honores militares correspondientes, se dirigieron al palco donde el JEMFAB, el H. Alcalde Municipal de la ciudad de La Paz, el Rector de la Universidad Mayor de San Andrés y el Presidente de la Academia de Ciencias de Bolivia, emitieron emotivos discursos, calificándolos de: “Mensajeros de la Ciencia y la Técnica Contemporánea”, “Heraldos de la paz”, “Heraldos del Espacio” y “Héroes de la Ciencia Moderna”, respectivamente. A su turno, Armstrong, se dirigió a la concurrencia en español manifestando que, “nos encontramos felices de estar en la capital más alta del mundo. Nos gusta mucho las alturas” y, en son de broma dijo: ”Nos cuesta un poco acostumbrarnos en La Paz, porque hay poca altura”(5).

Posteriormente, a bordo de un automóvil azul descapotado, precedido por doce motociclistas de Tránsito y seguido de una larga columna de vehículos oficiales, descendieron a la ciudad, recibiendo en todo su trayecto muestras de cariño y admiración a través de la tradicional mixtura y serpentina. Cuando arribaron a la plaza Venezuela, depositaron una ofrenda floral al pie del monumento al Libertador Simón Bolívar, ocasión en que rompiendo el protocolo, los astronautas firmaron autógrafos y estrecharon la mano de la gente del pueblo.

EN EL ESTADIO

A Hrs. 15:45, la multitud que se dio cita en el estadio “Hernando Siles”, saludó y ovacionó a los dos hombres del espacio, quienes a bordo del mismo automóvil que los condujo a la ciudad, realizaron una vuelta olímpica por la pista atlética; seguidamente, dieron el “kick off” (“Puntapié inicial") del partido de fútbol entre los clubes “31 de Octubre” y “Unión Maestranza”.

CONFERENCIA DE PRENSA

En la Conferencia de Prensa desarrollada a Hrs. 16:35 en el Centro Boliviano Americano, ambos astronautas a través de los traductores respondieron las preguntas de los periodistas y se refirieron tanto a las misiones espaciales como a las experiencias personales que cumplieron en el proyecto “Gemini”. Además, mostrando el traje espacial que utilizaron, dieron curiosos detalles sobre sus características.

Mientras que George Michael Low, Director Adjunto del Centro de Vuelos Tripulados de la NASA, explicó la política espacial de los Estados Unidos y el proyecto “Apolo”, que tenía como objetivo colocar al primer ser humano en la luna, concluyendo: “que es muy posible que se tomen en cuenta a muchos astronautas de la serie ´Gemini´ para esta misión”(6).

CON EL PRESIDENTE Y EL ALCALDE

Siguiendo la agenda, a Hrs. 17:30 visitaron el palacio de gobierno, donde el Presidente de la República Ad Interim, Dr. Luis Adolfo Siles Salinas(7), recibió el mensaje personal del Presidente de los Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, y la explicación del porqué del viaje de buena voluntad que los astronautas realizaban. Entre los souvenirs que le obsequiaron estaba una pequeña bandera de Bolivia que conjuntamente con las de otros países del mundo estuvo colocada en el “Gemini” 11 cuando salió al espacio sideral. El Dr. Siles hizo votos para que el programa científico de los EE.UU llegue a la meta trazada “Por el progreso y felicidad de los pueblos del mundo”.

Posteriormente, a las 18:00 en el Salón de Honor del Palacio Consistorial, el H. Alcalde Municipal, Gral. Armando Escóbar Uría, les declaró “Huéspedes Ilustres” de la ciudad de La Paz.

RECEPCIÓN SOCIAL

Culminando su apretada agenda, de Hrs. 20:00 a 22:00 se realizó una recepción social en el “Club de La Paz”, que fue la ocasión para que el Ministro de Defensa, Gral. Hugo Suárez Guzmán, les imponga la condecoración “Al Mérito Aeronáutico” en el grado de Oficial. Mientras que el Cap. Av. Civ. Mario del Granado, les confirió los diplomas e insignias de “Socios Honorarios” de la Asociación Nacional de Pilotos Civiles.

Después de hospedarse en la residencia del Embajador, a Hrs. 07:30 del día siguiente, lunes 17 de octubre, el “Hércules” con la delegación norteamericana decoló del aeropuerto de El Alto rumbo a Brasilia, Brasil.

LO ANECDÓTICO

El toque pintoresco se desarrolló de esta manera: “…!Los astronautas!, fue el grito de la muchedumbre que se congregó a la largo de la Av. Mcal. Santa Cruz; aplausos, gritos, saludos y flores para dos jóvenes que ingresaban en un jeep descubierto, precedidos por una caravana de vehículos. Fue tarde cuando público y policía se dieron cuenta de que no se trataba de los astronautas, sino de universitarios de ingeniería de la UMSA que con una farándula festejaban su semana aniversario. Llegó a tanto la credulidad de los concurrentes que luego que pasaron los falsos ´astronautas´, empezaron a desconcentrarse satisfechos de haberlos visto”(8).

ROMPIENDO QUIMERAS

Con la publicación de esta inédita nota, se rompe la quimera de que Armstrong en 1969(!) le puso el nombre de “Valle de la Luna” a una exótica zona de la ciudad de La Paz; así como que jugó golf cerca a ese singular paraje, y que haya presenciado un partido de fútbol entre The Strongest y Bolívar; incluso, su posterior y supuesta visita al salar de Uyuni, no tiene ningún asidero histórico.

CITAS

(1) Ya era famoso por el vuelo espacial que realizó del 16 de marzo de 1966 en la “Gemini“ VIII.

(2) Había alcanzado celebridad con su vuelo espacial del 12 de septiembre de 1966 en la “Gemini” XI. 

(3) El Comandante de la FAB, Gral. Div. Aé. Jorge Belmonte Ardiles, cumplía una misión oficial en el Perú.

(4) Actual Grupo Aéreo de Caza “31”

(5) El Diario, 17 de octubre de 1966 

(6) Presencia, 17 de octubre de 1966.

(7) El Presidente, Gral. René Barrientos Ortuño, se encontraba de viaje en Iquitos, Perú.

(8) El Diario, 17 de octubre de 1966.

* El autor es Académico de Número de la Academia Boliviana de Historia Militar.