Andrea Rioja nació en Arampampa, Potosí, el 15 de Mayo de 1862.
Su madre la dejó huérfana a los 14 años, por entonces dejó su ciudad natal y se trasladó a Pisagua, en compañía de su padre, allí inicio su educación primaria.
Su padre fue boticario, dueño de la Droguería del Boliviano. Él se incorporó como voluntario para la defensa del Puerto Pisagua.
Durante la Guerra del Pacífico, a los 17 años pasa por otra experiencia traumática, la muerte de su padre, cuando este es abatido a balas por tropas chilenas, durante el enfrentamiento de Puerto Pisagua, el 2 de Noviembre de 1879. De esta manera su padre se convertiría en un Héroe en Pisagua.
Andrea, pasando por una situación muy difícil y ya sola en este mundo, se incorporó el 26 de Mayo de 1880 a la Batalla de Tacna, conocida como "Batalla del Alto de la Alianza", dentro del marco de la Guerra del Pacífico, como enfermera en las ambulancias de Bolivia y en las carpas sanitarias para los heridos. En las mismas funciones participó de la Batalla de Tarapacá.
Durante los próximos años de su vida se incorporó en forma oficial al Servicio Médico en Guerra, denominado la Ambulancia Boliviana.
Durante su desempeño como enfermera en dicha organización, conoció a Ignacia Zeballos, otra heroína y voluntaria que se incorporó al Ejército en La Paz.
Andrea Bilbao fue la primera enfermera voluntaria de la Cruz Roja Boliviana, posteriormente se incorporó Ignacia Zeballos.
Dentro de la Cruz Roja, Andrea era conocida como "la Kolla" e Ignacia como "la Camba".
Luego de la batalla de Tacna regresó a Arampampa, atravesando la cordillera y los desiertos de la zona, a pie.
Andrea Rioja posteriormente se casaría con Don José Bilbao Pastor, con quien tendría en Arampampa, Potosí, cinco hijos: el Mariscal de Kilómetro 7, Bernardino Bilbao Rioja. El Maestro de la Medicina Boliviana, Doctor Daniel Bilbao Rioja, el Coronel de Ejército Eustaquio Bilbao Rioja, Héroe de Guerra, el Abogado Boliviano, Sinforiano Bilbao Rioja, Presidente de la Corte de Justicia y el Odontólogo Napoleón Bilbao Rioja, nominado al Premio Nobel de la paz en Argentina durante tres oportunidades por las universidades de Buenos Aires y la Fundación de la India Nehru.
Un artículo de la prensa de Bolivia expresó lo siguiente:
“Cuando con lágrimas en los ojos y maldiciendo en los labios huían las mujeres y los niños despavoridos, de aquella hecatombe humana. Andrea Rioja, de 17 años, se mantuvo en las alturas de Pisagua, en la cumbre del risco, "El Hospicio"; en espera del resultado final de la acción, para socorrer a su padre, el autor de sus días y ver los restos de su hogar destruido, la botica de su progenitor deshecha, con una esperanza vana porque su padre sucumbió heroicamente bañando con su sangre heroicamente las aguas del Océano Pacífico, en el tremendo bombardeo chileno, en medio de las llamas, el fuego y el salitre ardiendo que consumieron los escombros de su vivienda querida.
Ahora, sin padre, ni hogar, ni fortuna, huérfana en plena juventud en la hora luctuosa, con resignación cristiana y sin vacilaciones, se incorporó voluntariamente en la ambulancia, contra la oposición de los jefes militares, para ayudar a contribuir en los servicios auxiliares de guerra al no poder tomar el fusil. Se impuso el sagrado deber de atender las dolencias corporales y morales de los compatriotas heridos por la metralla chilena, un rasgo que sublima a la mujer boliviana que sin miedo en la circunstancia tradujo el sentido filosófico de la verdadera patriota.”
Falleció el 24 de agosto de 1927, a los 75 años de edad. A su muerte, sus restos merecieron los homenajes de rigor, siendo acompañados con los sones de las marchas militares y de exequias fúnebres reglamentarias.
Fue declarada “Mujer meritoria de la Campaña del Pacífico” el 20 de mayo de 1930, mediante Decreto Supremo, durante la presidencia de Hernando Siles.
Posteriormente fue declarada "Símbolo de la Humanidad Doleniet", (distinción creada en honor a la labor de Henry Dunant), elevada a la categoría de institución social nobilísima.
En honor a su heroica labor de desempeño humanitario, la buena conducta, la abnegación, el valor, los principios morales y el cumplimiento de su deber, el Gobierno Boliviano, ha instituido como el "Día de la Cruz Roja Boliviana", el 15 de Mayo de 1917, la fecha y el mes de su nacimiento.
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