Foto: Santa Cruz de antaño.
La noticia del triunfo patriota en las batallas de Junín y
Ayacucho (en agosto y diciembre de 1824, respectivamente), permitió a José
Manuel Mercado tomar Santa Cruz y proclamar la independencia el 14 de febrero
de 1825.
José Manuel Mercado se dirigió al sur y arribó a Buenos
Aires, donde se incorporó al ejército de la Revolución de Mayo.
Siguió a Manuel Belgrano en su breve paso por la Banda
Oriental en los comienzos de la ofensiva que culminaría en
el Sitio de Montevideo (1811) y junto a Warnes en el Ejército
del Norte en la Segunda expedición auxiliadora al Alto Perú. Participó de
las victorias de Tucumán (1812) y Salta (1813) y también fue
parte de las derrotas de las armas independistas en las batallas de Vilcapugio y Ayohuma.
En 1813 después de Ayohuma, Ignacio Warnes fue
designado por el general Manuel Belgrano, gobernador de Santa Cruz de la
Sierra, y Juan Antonio Álvarez de Arenales se retiró hacia Cochabamba,
mientras el grueso del ejército de Belgrano se retiraba del Alto Perú.
Los patriotas quedaban aislados en diversos territorios en
donde se continuó la guerra en forma de guerrillas, lo que se dio en
llamar republiquetas, siendo el general Álvarez de Arenales el líder de
todas ellas. Warnes y Mercado, covertido en su segundo, pasaron a Santa Cruz de
la Sierra donde Warnes lideró la luego llamada Republiqueta de Santa Cruz.
El realista de la Pezuela envió a Santa Cruz de la Sierra al
coronel Manuel Joaquín Blanco quien venció a los patriotas en San
Pedrillo el 4 de febrero de 1814 y tomó Santa Cruz de la Sierra.
En la Batalla de Florida, desarrollada el 25 de
mayo de 1814, las fuerzas patriotas enfrentaron nuevamente a
las realistas. Warnes dirigía a 300 hombres de caballería, Mercado a otros
tantos en vanguardia y Arenales al resto, unos 400 hombres de infantería y
artillería.
En la madrugada del 25 de mayo el coronel Blanco atacó a las
avanzadas de José Manuel Mercado, las que retrocedieron lentamente para
incorporarse a la división de Warnes como estaba dispuesto en el plan de
ataque. Iniciado el cruce del río Puay por los realistas, Arenales
atacó a la bayoneta en conjunto con la caballería de Warnes y Mercado que
cargaron a la caballería enemiga y a la infantería que trataba de repasar el
río.
Tras la victoria Arenales marchó a Cochabamba y Warnes
retomó Santa Cruz. Los realistas se habían consolidado en Chiquitos por
lo que Warnes, y Mercado con él, inició una expedición a esa provincia en
agosto de 1815 y derrotó a los realistas en la batalla de Santa
Bárbara el 27 de noviembre de 1815. En tanto Buenos Aires designó al
coronel Santiago Carreras, quien se rodeó de simpatizantes de los
realistas, lo que originó una asonada en la que fue asesinado por soldados del
Batallón de Pardos Libres el 16 de abril de 1816. Mientras Warnes volvía de
Chiquitos, asumió el gobierno el coronel José Manuel Mercado, principal
hombre de su confianza. De vuelta Warnes en Santa Cruz, reasumió el mando como
gobernador.
El realista, Juan Ramírez Orozco envió
contra Santa Cruz al coronel nacido en Santa Cruz Francisco
Xavier de Aguilera, quien había vencido y matado al líder guerrillero Manuel
Ascensio Padilla. Luego de vencer en Vallegrande, avanzó hacia Santa Cruz.
El 21 de noviembre de 1816 se enfrentaron ambos ejércitos realista
y patriota en la sangrienta batalla de El Pari. El ejército realista se
componía del Batallón Fernando VII, el Talavera de la Reina, dos
divisiones cochabambinas y dos piezas de artillería, con un total de 1.600
hombres. El ejército patriota contaba con unos 1.000 hombres: la caballería al
mando del coronel Mercado, la infantería al mando del comandante Saturnino
Salazar y la escasa artillería al mando del comandante Rocha.
Mercado arrolló a la caballería enemiga e inició su
persecución mientras la infantería patriota se imponía gradualmente a la
realista, hasta que un disparo derribó el caballo de Warnes y quedando el
caudillo con su pierna aprisionada fue muerto, produciéndose la dispersión de
los patriotas ante la muerte de su comandante. Después de más de cinco horas de
lucha, de los 2600 hombres sólo quedaban unos 200 del bando vencedor en el
campo y unos 350 dispersos del bando patriota. Con bajas conjuntas de alrededor
del 80% fue la batalla más sangrienta de las guerras de independencia
americanas.
Muerto Warnes y la ciudad en manos de Aguilera, Mercado se
retiró con los sobrevivientes de la campaña, guerrilleros indígenas guaraníes a Saipurú,
en Cordillera y mantuvo una constante guerra de guerrilla contra Aguilera
entre 1816 y 1825. Cada vez que Aguilera se ausentaba a Vallegrande, donde
tenía su cuartel, Mercado atacaba y el 9 de noviembre de 1817 y el 24 de
diciembre de 1818 llegó a retomar Santa Cruz. Se dice que en algún momento el
realista Aguilera tenía en sus manos a la madre de Mercado y a su esposa, pero
las dejó libres en un acto de caballerosidad.
Un echo curios es que el territorio chiriguano de
Cordillera fue la única zona en toda la provincia de Santa Cruz que se mantuvo
libre en los 15 años de guerra. Esto claramente muestra la afamada ferocidad de
los guerreros chiriguanos.
El 14 de febrero de 1825 el realista Francisco Xavier Aguilera abandonaba Santa Cruz anoticiándose de las victorias patriotas. La noticia de los contundentes triunfos patriotas de Simón Bolívar
en Junín en agosto de 1824, y Antonio José de Sucre en Ayacucho en diciembre de
1824 se habian extendido por todo el territorio charquino (Alto Perú), y ello permitió al patriota José Manuel Mercado tomar Santa Cruz y proclamar la
independencia el 14 de febrero de 1825. (previo retiro de Aguilera).
Se dice que ese 14 de febrero fue designado gobernador Manuel
Mercado, pero nada más al día siguiente el cabildo nombró a Juan Manuel
Arias.
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