Foto: Soldados del Ejército descansan en una de las
trincheras construidas por las tropas bolivianas en Villamontes. / Por: Jorge
Espinoza / publicado en el periódico El Diario, 11 de agosto de 2011.
Bernardino Bilbao Rioja fue una destacada personalidad en el
ámbito político-militar de la historia boliviana. Nació en Arampampa, Potosí,
el 20 de mayo de 1895. A los 17 años ingresó al Colegio Militar del Ejército en
la ciudad de La Paz, para luego ser becado a Chile, egresando en dicho país
como subteniente de artillería en 1918. En 1919 recibió el brevet de piloto
militar y aeronáutica en Chile.
En 1926 y con el grado de mayor, Bilbao organizó y fundó la
Escuela Militar de Aviación, en la cual se desempeñó como instructor, siendo
uno de los pioneros en la aviación boliviana. En 1930, Bilbao fue ascendido al
grado de teniente coronel del Ejército de Bolivia, ocupando también en el mismo
año el cargo de director de la Escuela Militar de Aviación. El mismo año,
después del derrocamiento del gobierno de Hernando Siles, el presidente Carlos
Blanco lo nombró Ministro Interino de Guerra, para luego ser en el mismo
gobierno Ministro de Fomento y Comunicaciones.
GUERRA DEL CHACO
En 1932 se trasladó a Villamontes como Inspector General de
Aviación para organizar la aviación y el transporte militar. Luego comandó
tropas en diferentes batallas: Cañada Strongest, Kilómetro 7 y Retoma de
Alihuatá, donde su coraje, su capacidad organizativa, su don de elevar el
alicaído espíritu combativo de sus soldados y su visión estratégica, fueron
decisivos para las victorias bolivianas.
Por el temor al incontenible avance del ejército paraguayo
comandado por su célebre Gral. José Félix Estigarribia, algunas familias
abandonaron las ciudades de Sucre y Santa Cruz. Ya en las puertas de
Villamontes, Estigarribia preparó el ataque frontal para tomar la zona
petrolera más importante del país, su objetivo supremo. A pesar del afán de
quitarle méritos, de los celos y la envidia de otros jefes militares, por sus
éxitos en varias batallas se decidió dejar el comando de acciones al Cnel.
Bilbao Rioja, que para la defensa y batalla de Villamontes tuvo bajo su mando 5
divisiones y 26.000 combatientes, la mayor fuerza que comandante alguno tuvo
hasta entonces.
Las bien planificadas defensa y batalla de Villamontes por
Bilbao Rioja, hizo retroceder a las tropas paraguayas más de 100 kilómetros
entre el 16 y 21 de enero de 1935, ganando la decisiva batalla de Villamontes y
preservando los campos petrolíferos, porque pronto después se firmaría el
armisticio de paz.
El ex presidente de Bolivia Carlos Blanco indicó: “Pero la
Guerra del Chaco ha sido el palenque donde se han revelado las virtudes de este
ilustre jefe. Toda situación difícil, arriesgada y decisiva, tuvo en el Coronel
Bilbao, la cabeza y el corazón capaces del sacrificio y de todo el esfuerzo en
sentido de salvar el honor nacional y la integridad de la Patria: donde colocó
su espada, el enemigo no pudo avanzar”. El historiador Ovidio Urioste en su
obra La Encrucijada (1942) sostiene: “El General Bernardino Bilbao Rioja era el
único Jefe Boliviano que mereció ser Presidente de la República, por sus
condiciones de honestidad y de reconocido valor militar”.
DESPUÉS DE LA GUERRA
Como presidentes del país se sucedieron varios militares que
combatieron en el Chaco: David Toro, Germán Busch, Carlos Quintanilla, Enrique
Peñaranda y Gualberto Villarroel. El héroe de la guerra nunca se aprovechó de
su inmensa popularidad para fines políticos. A los pocos días de la
desmovilización, Bilbao se ausentó para hacerse tratar médicamente a
Inglaterra, donde trabajó para el Ejército como Asesor Militar. Retornó al país
en julio de 1939; el 23 de agosto de ese año se suicidó el presidente Busch. El
Ejército propuso a Bilbao Rioja como Presidente Provisional de la República.
Bilbao rechazó tal invitación, cumplidor de sus principios político-militares.
La presidencia fue asumida por el Gral. Carlos Quintanilla. El mismo año Bilbao
sufrió una feroz golpiza en el Palacio Quemado, fue esposado y exiliado a
Arica, acusado falsamente de conspirador.
A pesar de la condena generalizada y los pronunciamientos
civiles y militares exigiendo su retorno, las manipulaciones e infamias de sus
propios colegas impidieron que esto ocurra. Quintanilla lo nombró agregado
militar en Londres, donde se quedó 7 años y se tituló en Ingeniería Industrial
en 1945. En 1946 retornó a Bolivia y pasó a la reserva del ejército.
Como político participó en las elecciones presidenciales de
Bolivia de julio de 1951 por Falange Socialista Boliviana (tercer lugar) y en
las elecciones de junio de 1966 (segundo lugar). Poco después se retiró a la
vida privada. Falleció en La Paz el 13 de mayo de 1983.
El gobierno del Dr. Víctor Paz en reconocimiento a las
acciones libradas por Bilbao en Alihuatá, Kilómetro 7, Cañada Strongest y
otros, promulgó la Ley 824 de 3 de abril de 1986 que “reconoce el grado de
Mariscal de Kilómetro 7 al gran defensor del petróleo y la honra nacional al
señor General de División Bernardino Bilbao Rioja”.
¡Cuánto le debe la Patria al olvidado Mariscal Bilbao Rioja,
que comandó la exitosa defensa de los hidrocarburos del Chaco, que ahora
constituyen nuestro sostén económico!
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