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LA MARINA AMERICANA VISITA LA COSTA BOLIVIANA

Publicado originalmente en: www.boliviaweb.com // Foto: Pedro Telmo, autor del tema: “Yo quiero un mar”.

El Gobierno de los Estados Unidos observó con mucho interés los eventos políticos y diplomáticos que se sucedían en las colonias hispanoamericanas que buscaban la independencia de España y encomendó a su Armada estudiar e informar periódicamente sobre la situación, asimismo proteger los intereses de sus conciudadanos y garantizar el libre comercio en la región. Para cumplir este mandato la Marina dispuso la organización del "Escuadrón del Pacífico" que se hizo cargo de navegar y vigilar las costas desde Guayaquil hasta Valparaíso entre 1817 y 1825.(1)
La Armada de los Estados Unidos, posteriormente a las declaraciones de independencia de estos países, continuó enviando con diferentes motivos sus naves a las costas sudamericanas. Mientras algunos oficiales de la marina cumplieron programas de investigación sobre las características de las costas, bahías y puertos de las nuevas naciones que se erigían en el sur del hemisferio, otros oficiales se dedicaron a explorar y estudiar las condiciones de navegabilidad de la enorme red de los ríos interiores que formaban parte de las grandes Cuencas del Plata, Amazonas y Orinoco. Los resultados de estas actividades, fueron presentados por la Armada, a través del Presidente al Congreso Americano, en vista de que fueron sufragadas mediante fondos federales. el Senado y la Cámara de Representantes, apoyaban estas actividades y autorizaban el uso de fondos federales, en el entendido que eran contribuciones importantes para el desarrollo del libre comercio y la libre navegación, principios que guiaban el orden económico de la nación americana.
Los diarios de los oficiales y suboficiales de la Marina de Guerra norteamericana atestiguan el acceso soberano e indiscutible al Océano Pacífico que Bolivia tenía. Así por ejemplo el oficial Stephan C. Rowan, que en 1825 visitó Bolivia, menciona en su diario que: "Este país es tan remoto para los Estados Unidos como el Tibet, excepto por las visitas ocasionales de buques de la Armada al pequeño Puerto de Cobija, en la Costa desierta de dicho país."(2)
Del conjunto de informes preparados por marinos americanos, sobresalen especialmente tres, que se refieren directamente a la soberanía marítima ejercida por Bolivia. ellos son, los informes del teniente Ruschemberger (1834), de los tenientes Herndon y Gibbon (1853), y del teniente J.M. Gillis (1855). A continuación hacemos referencia a ellos.

INFORME DEL TENIENTE RUSCHEMBERGER

El teniente Ruschemberger efectuó un largo recorrido entre 1831 y 1834 por varios de los países del continente, entre ellos Brasil, Chile, Bolivia y el Perú, países mencionados en el orden cronológico de los viajes efectuados por el autor. en su informe, Ruschemberger presenta una parte bajo el título de "Noticias sobre Bolivia" y en el mismo organiza el material en dos capítulos. el primero está dedicado a detallar sus impresiones sobre el Litoral boliviano y describe las características de Cobija y sus zonas aledañas; en el segundo capítulo, presenta una breve reseña de los hechos histórico-políticos de Bolivia, desde la Independencia hasta 1831. Finaliza este su informe, con una mención a la hoja de coca, cultivada en este país y de la que, entre otras cosas, dice que cumple un importante papel en la vida cotidiana de la mayoría de la población.
Pero dejemos al Teniente Ruschemberger hablarnos del Litoral boliviano una vez que zarpó de Coquimbo, Chile, el 5 de septiembre de 1832 a bordo de buque U.S. Falmouth:
"....alcanzamos la bahía de Mejillones al anochecer del día 9 de septiembre. Esta es una bella, extensa y profunda bahía,....El poblado más cercano es el puerto de Cobija, situado más de medio grado al norte. La bahía se abre hacia el norte, encontrándose rodeada por una costa alta... No existen briznas de hierba, ni siquiera se pueden encontrar cactos. Tampoco se encuentra ni una gota de agua fresca en muchas leguas a la redonda.
Esta bahía ha sido estudiada frecuentemente con vistas a establecer en ella, el puerto principal de Bolivia, pero la idea ha sido siempre desechada, en consideración a la falta de agua. Existe un pequeño arroyuelo más o menos a veinte leguas de aquí, es decir, desde donde se debería acarrear el agua. En la actualidad solamente está habitada por una variedad de aves marinas, pelicanos, gaviotas, corvejones y cóndores, y las únicas visitantes asiduas que recibe son las ballenas. Ocasionalmente los barcos que llegan demasiado tarde a esta latitud sur (grado 23), echan anclas aquí a fin de evitar pasarse de largo a Cobija durante la noche. Y este fue nuestro caso.
En la mañana del día 10 el mar estaba calmo y salimos de Mejillones; estuvimos frente a Cobija por toda la noche y recién anclamos a las tres de la tarde del día 11. El Puerto de Cobija es difícil de encontrar para los extraños. Alrededor de cinco millas hacia el sur, hay dos rocas blancas bajas, las cuales son las únicas marcas en esta época del año, cuando el perfil de las montañas de la costa se encubre totalmente por la niebla y nubes. Esto obliga a que tan pronto un buque es avistado desde el fuerte, una bandera blanca es enarbolada como una señal, la cual puede ser avistada desde el mar a una distancia de diez o doce millas..."
Sobre Cobija dice el marino americano:
"La latitud de Cobija es de 22030' sur y este es único puerto de la República de Bolivia, la que tiene una costa pequeña que se extiende del 21030' sur hasta el 250 sur. La costa anterior, no tiene otro sitio más conveniente que Cobija para establecer un puerto. Este puerto está ubicado en el desierto de Atacama a 150 leguas de Chuquisaca, la capital actual; a 300 leguas de La Paz, la antigua capital; y también a 150 leguas de la ciudad de Potosí y a unas setenta leguas de áreas de cultivo. Se le declaró puerto de Bolivia en 1827, pero por la falta de agua y provisiones así como la interrupción del tráfico comercial por la guerra con el Perú, muy pocos barcos fondearon antes de 1829. Desde entonces, la población ha aumentado a unos 600 a 700 habitantes, incluyendo aquellos mineros que explotan yacimientos en la vecindad. Viendo las nuevas construcciones, podemos concluir muy favorablemente sobre este progreso. aunque la declaración de Cobija como puerto mayor de entrada a Bolivia es reciente, esta localidad fue muy utilizada por naves francesas ya que desde el año 1700 y una importante relación comercial se dio entre Potosí y Cobija. En esos tiempos la provisión de agua era abundante y de mejor calidad. Con anterioridad a 1827 esta República recibía todas sus importaciones desde el puerto de Arica, en el Perú, y las mercaderías seguían una ruta que pasaba por la ciudad de Tacna.Se estima que por Cobija pasan actualmente bienes importados con un valor superior a medio millón de dólares. La carga, que venía en grandes empaques, luego de ser desembarcada, nuevamente era empacada en pequeños y apropiados bultos para su traslado a Calama en asnos, y desde allí van a lomo de mula hacia las localidades de destino en el interior de Bolivia."
En otra parte de su informe Ruschemberger afirma:
"...El fondeadero de Cobija está formado por un nivel de agua bajo y reducido, lleno de rocas ásperas y melladas. Sobre estas, se alza la bandera de la Capitanía del Puerto y se encuentra un fuerte armado con seis cañones largos. El ancladero, aunque seguro y a corta distancia de la orilla no es bueno. En fuerte oleaje, los cables de muchos buques frecuentemente se revientan o se rompen sus anclas. Hacia el norte, a unas seis millas, está otro lugar rocoso, donde muchas naves cargan mineral de cobre de una mina vecina. Este embarcadero es incómodo y es llamado Gatico. Cerca al puerto de Cobija, se encuentra el pueblo, construido en las faldas de unas colinas, o mejor dicho cerros, los cuales se levantan abruptamente hasta alcanzar una altura que fluctúa entre tres y cuatro mil pies (unos mil metros)... El desembarco se efectúa empujando la lancha sobre una franja de algas marinas que crecen cerca a la orilla de la bahía y, siguiendo por un canal angosto entre rocas bajas negras, se llegas a un dársena pequeña donde los botes y lanchas son finalmente arrastrados sobre la arena de la playa."
Refiriéndose al tipo de poblados el marino americano prosigue:
"Pisando tierra firme, mi atención volcó a un pescador, quien inflaba su balsa. Era un indio de contextura pequeña, algo viejo con trenzas largas de un color negro y canoso, que parecían deslizarse de un sombrero de paja, con ala angosta y que se notaba envejecido por el uso. El llevaba una chaqueta corta y pantalones cortos de paño azul, y sus espaldas cubiertas con los restos de un viejo poncho multicolor. Su cara y cuello mostraban una piel cobriza obscura, y la contextura de su cuerpo era más muscular que la que generalmente tienen otros bolivianos. Su nariz era chata, pero no tanto como la que muestran los africanos y el ángulo de la cara presentaba rasgos comunes con la de los blancos caucásicos o de raza europea. Sus ojos muy pequeños, negros y muy separados entre sí; aunque él nos miraba de soslayo y sus ojos parecían dirigirse el uno hacia el otro. Si se le añaden pómulos salientes y una estatura regular, uno puede formarse la idea de un boliviano, al menos de la apariencia general de los bolivianos que he visto."
En otra parte este teniente hace una referencia a la importancia de Calama como centro de abastecimiento en una región tan inhóspita, y al respecto textualmente dice:
"La carne y el forraje para el ganado que se utiliza en los centros mineros y otros poblados de esta región, se traen desde Calama, una ciudad situada a unas cuarenta leguas al este de la costa. Y me han dicho que entre Calama y la costa no se encuentra ni una vivienda, ni un árbol; tampoco ni una mata ni arroyo alguno."
Resulta interesante mencionar la referencia que señala el teniente Ruschemberger sobre Calama, ya que nos recuerda una cruel ironía que el destino le deparó a Bolivia. En 1828, el vencedor de Ayacucho, José Antonio de Sucre, renunció a la Presidencia de Bolivia, tanto para evitar un enfrentamiento bélico con Perú como para eliminar las distancias políticas entre bolivianos. (4) Sucre salió de Chuquisaca precisamente hacia Calama y luego siguió a Cobija, donde se embarcó rumbo al norte. Al partir, Sucre dirigió su famoso testamento político a la nación boliviana, en una de cuyas partes pedía a los bolivianos el conservar ante todos los peligros la independencia e integridad territorial de la República; y este mandato sagrado para los bolivianos, fue el legado que medio siglo más tarde, en la misma Calama, fue cumplido por el atacameño Eduardo Avaroa. El teniente Ruschemberger al referirse al vencedor de Ayacucho dice:
"El General Sucre renunció y se embarcó en Cobija, hacia el Callao, donde arribó el 13 de diciembre, pero no se le permitió allí desembarcar, las heridas recibidas en Chuquisaca fueron atendidas por los médicos navales a bordo de la fragata americana Brandwine."(5)
En la sección sobre el Perú, el teniente Ruschemberger describe su arribo al puerto de Arica el 19 de septiembre de 1832 y la visita a la región que incluyó los valles de Tacna y Azapa. Luego de relatar sus impresiones sobre la calidad del fondeadero del puerto y de las características de la villa de Arica, el marino americano se refiere a la relación de este puerto con Bolivia, de la siguiente manera:
"Con anterioridad al nacimiento de la República de Bolivia, todo el comercio con aquel país, conocido hasta ése entonces como Alto-Perú, pasaba a través de Arica; sin embargo, desde el establecimiento de Cobija, el comercio por Arica ha disminuido en la misma proporción que aumenta en el otro puerto. La prosperidad de Arica depende mucho de este intercambio, el mismo que se ha perdido por las medidas políticas adoptadas por el Perú. Los productos que son destinados al mercado boliviano, están gravados, de acuerdo a su base, con los derechos aduaneros de tránsito de 5, 10 y 15 por ciento; pero como estos productos pueden ahora ser internados directamente por Cobija, con los mismos gravámenes e inclusive con tasas inferiores, Arica está arruinada...y como la población del valle es muy pequeña para crear una demanda suficientemente grande que permita mantener importadores al por mayor, en consecuencia, muy pocas embarcaciones arriban ahora a este puerto."(6)

LA MISION DE LOS TENIENTES HERNDON Y GIBBON

El teniente Herndon llegó a Valparaíso en agosto de 1850 a bordo de la fragata Vandalia, en busca del ex-presidente de Bolivia, General José Ballivián, radicado entonces en esa ciudad chilena, para efectuar consultas sobre una misión naval de exploración a los ríos de la cuenca amazónica. El ex-presidente boliviano le dio amplia cooperación y lo alentó a llevar adelante la exploración de los ríos cabeceras del Amazonas. El teniente Lewis Herndon procedió entonces a explorar las cabeceras de los ríos ubicados en la Amazonía peruana y dio instrucciones al teniente Lardner Gibbon a explorar el área de los ríos Madera y Mamoré, ubicados en territorio boliviano.(7) El teniente Gibbon al llevar adelante su trabajo, levantó un mapa de Bolivia, el que muestra el sistema navegable de los ríos bolivianos de la cuenca amazónica asó como el litoral marítimo de Bolivia. Este mapa se presentó al Congreso de los Estados Unidos en 1845, como anexo al informe de esta exploración y muestra claramente la costa de Atacama, bajo la soberanía indiscutible de Bolivia.(8)

LA EXPEDICION ASTRONOMICA DE LA MARINA AL HEMISFERIO SUR

El teniente Gillis con un grupo de oficiales y técnicos de la Armada estadounidense, visitó entre 1849 y 1852 la costa del Pacífico entre Panamá y Chile, y en este último dedicó la mayor parte de su investigación. Es importante señalar que los marinos americanos, al estudiar y describir Chile, también se refieren a Bolivia y el área de su litoral.(9)
Dice el teniente Gillis:
"En alguna parte se ha dicho que Chile dice llegar al paralelo 24 de latitud sur. En las instrucciones del Capitán FitzRoy, de la Armada Real Británica, a uno de sus oficiales que partía en servicio, él le dijo "Recuérdese que el Paposo es el extremo norte del lugar inhabitado sobre el cual el Gobierno de Chile tiene autoridad y por observaciones del mencionado oficial, el Paposo fue ubicado en los 2502'30" de la latitud sur". escritores y geógrafos de la región hablando de las fronteras, dicen: "Por el norte, en el desierto de Atacama, una amplia región con una anchura de varios grados, de modo que el límite donde Bolivia empieza y Chile termina, todavía tiene que ser decidido."(10)
El teniente Gillis levantó un mapa, donde se señala la posible frontera de Chile y Bolivia, y en ese trabajo, el marino americano dice que se basó en gran parte en los trabajos y mapas que le facilitó el explorador chileno Don Bartolomé Navarrete.Los hermanos Bartolomé y Constatín Navarrete, exploraron extensamente la provincia boliviana de Atacama por instrucciones del Presidente Bulnes, y los resultados de sus trabajos en el territorio boliviano, así como en las regiones de Copiapó y Coquimbo, sirvieron de base para trabajos cartográficos de otros grupos, entre ellos los de Gay y Pissis.
El teniente Gillis al hablar de la provincia chilena de Atacama, dice: "Esta provincia se independizó de Coquimbo en 1842, comprende Copiapó, capital de la provincia, Vallenor, Freirina y otras secciones", y luego al relatar los resultados de entrevistas con las autoridades chilenas en Copiapó dice:
"Se espera que el comercio con Salta y Tucumán, el cual se lleva actualmente a través de Cobija, en Bolivia, puede ser transferido a Caldera, el puerto de Copiapó, con lo cual el volumen de comercio del norte de Chile con aquellas provincias argentinas se incremente."(11)
El director de la expedición astronómica, hace referencia, en su diario de viaje, a su llegada al territorio boliviano a bordo del vapor Nueva Granada de la siguiente manera:
"21 octubre 1849. Un poco antes de las 10 de la mañana anclamos en la bahía de Cobija el único puerto en posesión de Bolivia, su latitud es 22034' sur. El pueblo se extiende caso por media milla a lo largo de la playa y a los pies de unas colinas muy elevadas. Las paredes de algunas casas son de piedra y en otras de tablones de madera. Y este pueblo, tiene la mejor apariencia y es el más limpio de todos los visitados en la costa. Viendo desde el mar, Arica por su morro y el contraste de sus casas blancas con el verdor de sus valles, es muy pintoresca. Sin embargo, una vez que uno desembarca, la superioridad en limpieza y orden corresponde a la ciudad boliviana (Cobija) sin lugar a dudas. Como no existe rompeolas ni muelle, toda la carga es transportada por encima de las olas, por "cargadores" quienes las llevan sobre sus espaldas. Algunos de estos esforzados cargadores muestran mucha fuerza y destreza en trasladar la carga a tierra.
Cobija solo tiene una calle, una aduana una iglesia. Está poblada por 1.500 habitantes y para su protección tiene una pequeña fortificación con cinco cañones emplazados. El poblado termina en unos promontorios rocosos sobre la playa sur de la bahía. Hay una compañía militar acuartelada en una barracas rústicas en el otro extremo del pueblo. Cuarenta oficiales estaban en servicio, y se veía más hombres vistiendo uniforme militar que civiles."
Luego sobre la situación especial de Cobija y la necesidad boliviana de mantenerla como puerto frente a la tradicional influencia de Arica afirma:
"Es esencial para el Gobierno de Bolivia tener u puerto de entrada, a través de cual puedan exportar plata, estaño, cobre y algodón, cuando los puertos de Iquique y Arica están clausurados. Se han hecho esfuerzos para atraer mayor comercio hacia Cobija, declarándola puerto libre, pero las dificultades que surgen por las enormes distancias entre Cobija y los centros poblados de Bolivia, hacen difícil para Cobija el competir con las rutas de Tacna y Tarapacá. A pesar de lo descrito, las exportaciones del año anterior (1848) por Cobija, llegaron a cerca del millón y medio de dólares y los ingresos percibidos por derechos aduaneros alcanzaron a 120.000 dólares americanos."
Y sobre las dificultades geográficas de esta región se refiere en forma parecida a la anteriormente descrita muchos años antes por el teniente Ruschemberger, Gillis dice:
"El agua es tan pero tan escasa así como la falta de hierba, que las mulas de carga no comen ni beben en sus viajes desde que salen de Calama hasta que regresan a esta última localidad..." En otra parte señala: "---el ganado vacuno que viene de las pampas de Argentina, se lo mantiene pastando, hasta que se le necesita en las cercanías de Calama, localidad situada a unas cuarenta leguas de Cobija..."(12)
Las interesantes descripciones de Ruschemberger así como los detallados mapas y reportes de Herndón, Gibbon y Gillis nos dan testimonios valederos, no solo de las actividades de los marinos americanos, sino que también señalan la indisputable soberanía que Bolivia ejercía en su litoral entre los años 1831 y 1854 así como el consenso internacional de que ésta región le pertenecía por derecho.

NOTAS
1 El historiados norteamericano E.B. Bringsley, dedicó su disertación doctoral a las actividades del Escuadrón del Pacífico:The United States Navy and the Independence of Latin America: The Pacific Squadron", 1817-1825. University of North Carolina, 1965.
2. Journal of Midshipman Stephen C Rowab in a cruise to Chile, Peru an Tahiti, 1825-1829, National Archives, Departament of Navy, USA.
3. William S.W. Ruschemberger: "Three years in the Pacific, containing notices of Brazil, Chile, Bolivia, Perú, etc. in 1831, 1832, 1833, 1834, Carey, Lea and Blanchard (Philadelphia) 1834, pp.164-174.
4. Al respecto también ver de José Manuel Loza: "Memoria Biográfica del Gran Mariscal de Ayacucho", La Paz 1854, página 134.
5. Se refiere a la herida en el brazo derecho, recibida en Chuquisaca el 18 de abril de 1828, al sofocar el amotinamiento de los "Granaderos de Colombia", unidad militar de la Gran Colombia, en ese entonces con Guarnición en Chuquisaca Bolivia.
6. W. Ruschemberger, op.cit.capítulo XVII. pág.342.
7. "Exploration of the Valley of the Amazon made under Direction of the Navy Department", by W.M. Herndon and Lardner Gibbon. Executive Document No.26,32nd. Congress,2nd. Session. U.S. Senate, Washington D.C. Vol.I,1853:Vol.II,1854.
8. El Ministro Americano en Lima, John Randolph Clay, informó al Secretario de Estado sobre esta Misión. El teniente Gibbon además cooperó al Gobierno de Bolivia, en la preparación de la Ley de Libre Navegación Interior, la primera en su género en el continente sudamericano. Ver la correspondencia diplomática enviada por el Ministro J.R. Clay al Departamento de Estado 1852-1853.
9. U.S. Astronomical Expedition to the Southern Hemisphere during 1849-'50-52.Lieut. J.M. Gillis, Superintendent. Executive Document No 121, 33rd.Congress,1st Session.House of Representatives. Washington DC. 1855.
10. U.S. Astronomical Expedition, op.cit.,pág.44.
11. U.S. Astronomical Expedition, op.cit.,pág.45.
12. Las citas siguientes figuran en U.S. Astronomical Expedition, op.cit.,págs 447-448.

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